Les sept merveilles du monde industriel

En 1854, Isambard Kingdom Brunel, déjà considéré comme l'un des plus grands ingénieurs de son temps, entreprend de construire le plus grand des navires de l'époque. Il a une capacité suffisante pour stocker le charbon nécessaire à deux tours du monde et peut accueillir 4000 voyageurs. Cette ville flottante, palace des océans, effectua son premier voyage transatlantique en 1860. Au lieu des 4 ou 5000 passagers attendus pour renflouer les caisses, il n'y eut que 35 payants et huit invités. Véritable prouesse technologique pour son temps, le «Great Eastern» ne connut ainsi jamais de succès commercial

Afin de favoriser l'expansion de New York, John Roebling conçoit, en 1867, le projet ambitieux de construire un immense pont suspendu entre l'île de Manhattan et le quartier de Brooklyn, pourtant distants d'un kilomètre et demi. Quelques mois avant le début des travaux, Roebling meurt dans un accident et son fils Washington lui succède en tant qu'ingénieur en chef. En 1870, les ouvriers commencent à ériger les deux piliers de cet édifice, reposant sur la roche du fond de l'East River. Ils travaillent dans des conditions très éprouvantes, souvent au péril de leur vie. Quatorze ans plus tard, le 24 mai 1883, le pont de Brooklyn est inauguré, donnant à New York un nouveau visage.

Situé au large des côtes d'Ecosse, Bell Rock était un récif qui avait toujours fait de nombreuses victimes : jusqu'à 70 navires s'y échouèrent au cours d'une seule tempête à la fin du XVIIIe siècle. Un jeune ingénieur d'une trentaine d'années, Robert Stevenson, parvient en 1811 à bâtir, sur ce roc recouvert par la mer 22 heures sur 24, un phare qui a depuis épargné tous ceux qui ont navigué près de Bell Rock. Il a réussi à ériger une tour capable de résister aux tempêtes les plus violentes. Toujours debout, l'édifice est le plus vieux phare de pleine mer au monde. Les marins continuent de se fier à lui pour aborder ces côtes dangereuses.

1848 : Londres s'est étendue à tel point que son ancien système d'égouts ne fonctionne plus. Joseph Bazalgette entreprend alors la conception d'un fabuleux réseau souterrain. A force de détermination, il convainc le gouvernement de le soutenir dans ce projet complexe, que cet épisode permet de découvrir.

En 1869, Ferdinand de Lesseps se lance dans la construction d'un canal qui relierait l'océan Pacifique à l'océan Atlantique, à travers le point le plus étroit de l'Amérique centrale, Panamá. Ce documentaire nous plonge au coeur de l'élaboration de ce projet ambitieux

Le Transcontinental américain est lancé par le président Lincoln en 1863, en pleine guerre civile. Traversant des chaînes de montagnes et des étendues arides, sa construction était un défi lancé à la nature.

Le barrage de Hoover, sur le Colorado, construit en 1931 et 1935 est l'un des plus importants du monde. Ce documentaire, illustré par des images d'archives, raconte comment sa construction fut une course à l'argent : contre la montre et au mépris de la vie comme de la santé des milliers ouvriers employés sur le chantier.