Big History Saison 1 Les armes

Le sel est indispensable au corps humain, tout comme l'air et l'eau. Connue sous le nom chimique de chlorure de sodium, cette simple molécule maintient l'eau à l'intérieur des cellules de notre organisme. Notre cerveau en a besoin pour fonctionner. Il existe deux formes principales de sel dans la nature : le sel de mer et le sel de terre, qui est fossile, témoin de l'évaporation des mers anciennes à l'origine de lagunes salines.

Domestiqué pour la première fois en Asie centrale au quatrième millénaire avant J.-C., le cheval, animal robuste, rapide, racé et adapté aux hivers rigoureux, a eu un impact considérable sur le développement des sociétés humaines. Les plus anciennes traces archéologiques d'équidés, au départ chassés comme gibier avant d'être élevés pour la production de lait et utilisés comme monture, ont été découvertes en Amérique. Attelé ou monté, le cheval a facilité les déplacements des hommes et le transport des marchandises, modifié les échanges économiques, mais aussi la façon de chasser et les règles de la guerre.

Pourquoi l'or suscite-t-il autant la convoitise ? Cet épisode revient sur les diverses utilisations, depuis la préhistoire et selon les civilisations, de ce métal très recherché et symbole de richesse depuis l'aube de l'humanité. Il détaille également ses propriétés et expose, image microscopique à l'appui, le secret de sa brillance. L'or, comme de nombreux autres métaux précieux tels que le platine, est d'origine extraterrestre.

Pour vivre, l'homme doit conserver une température interne proche de 37° C, indispensable au fonctionnement des organes vitaux comme les poumons, le coeur ou le cerveau. Lorsque nos ancêtres ont quitté l'Afrique, berceau de l'humanité, pour migrer vers le nord de la planète, en Europe ou en Asie, il y a 50 000 ans, il leur a fallu s'adapter au froid. En a découlé l'invention des vêtements, d'abord sous forme de peaux etde fourrures de bêtes entourant les épaules, avant de devenir plus sophistiqués grâce à l'utilisation de l'aiguille, apparue il y a 18 000 ans et permettant d'assembler plusieurs pièces.

Depuis la grande pyramide de Gizeh, il y a plus de 4 500 ans, aux immenses gratte-ciel de nos jours, les hommes n'ont jamais eu de cesse que de concevoir de gigantesques édifices. Quels éléments de la psychologie et de la biologie humaines pourraient-ils expliquer ce désir de construire des bâtiments de plus en plus hauts? Pourquoi les premières constructions les plus hautes ont-elles presque toujours eu une forme pyramidale ? Autant de questions auxquelles entend répondre cet épisode, qui nous amène à étudier un principe de base régissant la structure de notre univers : la gravité.

Il ne suffit pas d'avoir des ailes pour voler. Pour y parvenir, il faut maîtriser les courants aériens, disposer de matériaux aérodynamiques et maîtriser la gravité. Des centaines d'années ont été nécessaires aux scientifiques pour décoder le secret du vol des oiseaux. Il y a deux mille ans, l'armée chinoise avait déjà tenté de transporter des hommes au moyen de cerfs-volants, bien avant le génial inventeur Léonard de Vinci imaginent ses drôles de machines volantes au XVe siècle.

Présente dans le café, et même le thé, la caféine est une substance active très addictive, sans doute parce que les êtres humains ont en commun 50% des gènes avec les plantes qui en contiennent. Cette drogue très populaire dans l'Histoire a été le moteur de nombreux évènements dans le monde. C'est d'ailleurs dans les cafés que les philosophes ont commencé à penser à la justice sociale. Le thé et le café ont également ouvert une ère de commerce globale dans le monde, sans précédent. La caféine est une substance qui accentue les capacités cérébrales, libère une décharge d'adrénaline, rend hyperactif et bloque le signal du sommeil.

Les montagnes, qui forment des frontières naturelles et donc des obstacles à la circulation des personnes, orientent la trajectoire des mouvements migratoires sur la planète. Ceux-ci s'effectuent principalement de l'Est vers l'Ouest dans l'hémisphère nord, le long de des chaînes des Alpes et de l'Himalaya, qui se sont formées il y a 70 millions d'années, lors de la collision entre les plaques tectoniques du Sud et du Nord. Les montagnes jouent un rôle dans la formation des précipitations, et leur sol est riche en minéraux et en métaux, comme l'étain, l'argent ou l'or, dont l'extraction a permis le développement de la civilisation.

Depuis son invention, le téléphone portable est devenu un objet incontournable dans notre société. Sa croissance est telle que fin 2014, le nombre d'appareils de ce type devait dépasser la population humaine dans le monde. Premier moyen de communication dans le monde après la parole dite directe, il permet à n'importe quel utilisateur d'envoyer un message grâce aux ondes électromagnétiques. Contrairement au naufrage du «Titanic» en 1912, signalé par un télégraphiste via la transmission radio, le naufrage du «Concordia», en 2012, a pu être annoncé à leurs proches par un grande nombre de survivants grâce au téléphone portable.

L'une des singularités de l'homme est de savoir inventer et décrypter des codes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'état-major allemand envoyait à ses troupes des messages codés par l'intermédiaire d'une machine à chiffrer sophistiquée qu'ils avaient appelée Enigma, mais les services secrets britanniques avaient percé à jour son fonctionnement. Bien avant de parvenir à un tel degré de sophistication, nos ancêtres ont mis au point le langage, un code essentiel qui permet d'échanger des informations plus structurées qu'en les communiquant avec des gestes. Il serait apparu il y a environ 600 millions d'années d'après cet épisode.

Il y a environ 3,8 à 4 milliards d'années, la Terre reçoit une mystérieuse pluie d'astéroïdes et de comètes qui contribue à en façonner la surface, lui apportant notamment des métaux précieux comme l'or, le platine et l'iridium. Cet épisode de l'histoire de notre système solaire est baptisé le « Grand Bombardement tardif ». Un autre bouleversement planétaire dû à un corps céleste survient il y a 65 millions d'années, lorsqu'une météorite mesurant 10 km de diamètre s'écrase au Mexique. Le choc dégage une énergie équivalente à 5 milliards de bombes atomiques comme celle qui a été lancée sur Hiroshima, entraînant l'extinction des dinosaures.

Depuis la nuit des temps, le soleil fascine les hommes. Observé et étudié par toutes les civilisations, redouté et vénéré, il est indispensable à la vie sur Terre. Le site de Stonehenge, construit en Angleterre entre 3000 et 2000 ans avant Jésus Christ, est vraisemblablement l'un des plus anciens monuments qui lui a été dédié. L'alignement de certaines pierres correspond exactement à l'endroit du coucher et du lever du soleil, et il aurait servi de calendrier. L'astre solaire offre un excellent moyen de connaître l'heure car il se déplace toujours à la même vitesse on peut l'utiliser comme une horloge.

Au paléolithique, la viande, provenant surtout du gros gibier chassé, devient l'aliment principal des êtres humains, car elle procure le plus d'énergie. Grâce à la découverte du feu, l'Homo erectus, notre lointain aïeul, peut la faire cuire, ce qui la rend plus digeste, améliore son apport nutritionnel et permet de développer la taille de son cerveau, donc ses capacités intellectuelles. Lors de la cuisson et du repas, assis autour du feu, il se met à échanger des informations et met peu à peu au point un langage complexe.

Employé comme monnaie dès la première dynastie égyptienne, vers 3500 avant J.-C. et pendant près de 5 000 ans par les Chinois, l'argent a une origine extraterrestre. Comme beaucoup d'autres métaux précieux, comme le platine ou l'iridium, il aurait été apporté par la pluie de météorites et de comètes qui ont frappé la Terre il y a environ 4 milliards d'années. Bien plus productives que celles d'or, mines d'argent, comme celle de Potosi, dans les Andes, sont très souvent situées dans des zones où l'activité volcanique est élevée. Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols ont ainsi extrait presque 90 fois plus d'argent que d'or.

Si l'eau est la ressource la plus abondante de la Terre, c'est aussi la plus destructrice, comme en témoignent les ravages provoqués par les tsunamis. Les mers et les océans couvrent 70% de la surface terrestre et notre corps est constitué de 60% d'eau. Pendant longtemps, les marchandises et les voyageurs ont été transportés par voie fluviale ou maritime car le coût était faible. Les premières grandes villes de l'histoire, comme Rome, ont été bâties près d'un fleuve ou au bord de la mer. Les océans ont aussi séparé les continents jusqu'à ce que les premiers bateaux capables de les traverser aient été construits.

Une histoire de l'humanité évoquée par le petit bout de la lorgnette, qui parvient à ébranler les certitudes jusqu'alors établies sur les grandes étapes et événements du passé. Ce document revient sur les huit marqueurs majeurs de l'évolution des civilisations humaines. Parmi ceux-ci figurent notamment la production du café et du thé, la volonté des humains de défier la gravité, le commerce du sel, l'élevage des boeufs ou encore l'utilisation du cheval comme mode de locomotion et comme force motrice.